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过去的一年叫甲午年。这一年的每一天都被史官所记载。从八月一日皇帝向日本宣战，到来年五月，皇帝宣诏承认《马关条约》，这一年中，所有的记录都是溃败与羞耻。
条约签订后，权利重新回到太后手中。太后虽不上朝，可储秀宫俨然已是理政的地方。一切又回到皇帝亲政前的情形。时间没有停下，而是在倒退，退回到从前的童稚时代。摩罗花的阴影从地下延至地上。太后为过寿装饰过的地方，到处都是摩罗花的图案。从屏风，到帷幔，到饰物，到地面的镶嵌，或繁或简，花色或是艳丽或是阴沉。摩罗花的繁盛，是太后获胜的标志。
自此我们的生活发生了改变。宫里越来越多的人变成了半人，我在一夜间失去了所有的心腹宫女和太监，新来的宫女和太监衣饰全都更换，身上散出涩味儿。只要看看隐约间从衣袍下露出的衣衫，无疑，都是摩罗花的图形。皇帝的情形是相同的，除了从小服侍皇帝的王商和几个老太监，新的面孔不断更换着。陌生的面孔让皇帝疑虑重重，难以安心。皇帝得到警告和暗示，要疏远我。皇帝要做到疏远我，至少，要做出疏远我的样子。
即便不这样，孤独也让我们互相排斥。
我们离得越来越远，相对时无言，用膳时分开了，我们相互瞩望，却看不见对方。夜晚，我们让一个宫女传递写在帕子上的诗文。这些诗文，有第三双手动过了，也有第三双眼睛审视过了。我分不清那是太后的手，还是她衣袍里那具骷髅骨的眼睛。
宫里的这段时间倒是十分和谐，皇后、妃子、女官、宫眷们，脸上都挂着和睦的笑容，这笑容是一朵又一朵摩罗的花瓣儿。夜幕时，皇帝又让人搬来许多未及修复的玩具。皇帝有几座玩具大山，修复了一座，还有另一座。玩具被擦亮了，养心殿不时传出许多奇怪的声响，还有远道而来的手艺人的影子。
皇帝说，我若不是皇帝，定会是一个不可救药的顽童或是做玩具的手艺人。
是的皇帝，我很愿意你是一个技艺精湛的手艺人，你拥有的，将只是一个玩具店铺。
李莲英依然在宫里穿梭着，忽隐忽现。大公主依旧旁若无人，目空一切地从宫眷们眼前走过，只是那一列灰色的队伍更加令人侧目。我现在知道，她其实遭到太后放逐，倨傲是为了掩饰负罪的伤痕。她身着铁一般的衣衫，她的肉身所剩不多。她日益干瘪，衣袍里裹着萎缩的另半个自己。翊璇宫里收集的故人终有一天会失散，虽然我被大公主视为预言中的接替人，可我已自身难保。有段时间，大公主住在公主府里。她已殚精竭虑，无法完整保留故人的遗物。我设法请大公主将荣安公主的手串借给我。我重拾小公主最擅长的活计，刺绣。她从未见过我，看见丝线，才不致她排斥我。
这么多落寞空旷的时间，实在需要做点儿什么去消磨。
太后精神焕发，肤色鲜亮宛如少女，权力从未真正离开过她，现在更使她精力充沛。此时慈安太后已离世十四年，而恭亲王已经沉沦为一个目光安详的老人，所有的棱角锐气都被削磨抚平。这一切都令太后满意。也许为了安慰落寞的皇帝，也许是看我已悔过自新，太后将我的身份从贵人又升为了妃。